Les
dieux des nations.[i]
Ceux
que les païens considèrent comme des dieux, ont autrefois été des hommes, et,
en récompense de leur vie et de leurs mérites ont reçu de la part des leurs
après leur mort un culte.[ii]
Ainsi Isis en Egypte, Jupiter en Crète, Juba chez les Maures[iii],
Faunus[iv]
chez les Latins, Quirinus[v]
chez les Romains. Ainsi Minerve à Athènes, Junon à Samos, Vénus à Paphos,
Vulcain à Lemnos, Liber[vi]
à Naxos, Apollon à Délos. Conduits au Ciel par les louanges des poètes et par
les poèmes qu’ils ont composés. Plusieurs d’entre eux sont réputés avoir
inventé et pratiqué diverses techniques : Esculape, la médecine ;
Vulcain, le travail du métal. Leur nom
leur vient de leur activité : Mercure préside aux marchandises (merces) : Liber, à la liberté. Il y eut
aussi des hommes puissants, fondateurs de villes, à qui, après leur mort, les
hommes qui les avaient aimés, consacrèrent des statues pour se rasséréner par
la contemplation des images. Mais peu à peu , les démons persuadèrent ceux qui
vinrent après eux de considérer comme les successeurs des dieux ceux qu’ils
n’avaient honorés que par le souvenir et de leur rendre un culte. Ainsi naquit
l’usage des statues : parce qu’on regrettait les morts on en fit des
images, des portraits, comme s’ils avaient été reçus au ciel ; mais les
démons, sur la terre, se substituèrent à eux et persuadèrent les hommes trompés
et égarés de leur adresser à eux-mêmes des sacrifices. Les
« simulacres » sont ainsi appelés à cause de la similitude ; la
main de l’artisan imitait, en pierre ou en toute autre matière, les visages de
ceux en l’honneur de qui ils étaient fabriqués. Donc les simulacre, soit parce
qu’ils sont « semblables » ou parce qu’ils sont simulés et fabriqués,
sont faux. Et il faut noter ce qui correspond en hébreu au mot latin. Chez les
Hébreux, l’idole ou simulacre est appelé « semel »[vii]
. Les Juifs disent que c’est
Ismaël qui fit avec de la boue le premier simulacre. Selon les Gentils, c’est
Prométhée qui a le premier fabriqué avec de la boue des images d’êtres humains,
et c’est de là que vient l’art de fabriquer des idoles et des statues. C’est
pourquoi les poètes imaginent par métaphore, à cause des images, que c’est lui
qui a créé les hommes.
[i] « Nation » traduit l’hébreu
« goï » גוי.
[ii] La phrase est empruntée à Isidore de Séville.
[iii] Le roi Juba II de Maurétanie, qui règne de 30 avant J.C.
à 23 après J.C. Homme de grande culture, écrivain apprécié, il aurait été
divinisé après sa mort.
[iv] Faunus aurait régné sur les Aborigènes, peuple
d’Italie. La mythologie romaine en fait le petit-fils de Saturne.
[v] Romulus aurait été, après sa mort, assimilé au dieu
Quirinus.
[vi] Bacchus.
[vii] סמל